В этом году Сергею могло бы исполниться сорок три года.

15 января 1982 года в посёлке городского типа в Мордовской АССР, а в 1987 году семья переехала в Заокский район. Он рос активным и веселым молодым человеком. С детства проявлял лидерские качества и боролся с несправедливостью, как неоднократно отмечали его знакомые.

В мае 2000 года Сергей Бурнаев с готовностью отправился на срочную службу во Внутренние войска МВД России. По распределению он попал в 1-й Краснознамённый отряд специального назначения «Витязь», который входит в состав Отдельной дивизии особого назначения Московского округа Внутренних войск МВД РФ. В составе отряда дважды выезжал в командировки для участия в боевых действиях в период Второй чеченской войны, где проявил мужество и мастерство в нескольких спецоперациях.

28 марта 2002 года отряд вновь проводил спецоперацию в городе Аргун (Чеченская Республика). Тогда бойцами был обнаружен крупный склад оружия и боеприпасов, а также система подземных ходов в подвале одной из средних школ города.

При обследовании одного их ходов, сержант Бурнаев, продвигаясь первым, наткнулся на группу боевиков и вступил с ними в бой. В полной темноте при вспышках огня от автоматной очереди Сергей увидел, как по полу подземного коридора в сторону его товарищей катится брошенная боевиками граната.

Бросать её обратно уже не было времени, и ради спасения остальных закрыл гранату своим телом. Больше никто из группы «витязей» в этом бою не погиб, им удалось разбить группу боевиков из 8 человек.

16 сентября 2002 года за мужество и героизм, проявленные при выполнении специального задания, Сергею Бурнаеву посмертно присвоили звание Героя Российской Федерации.

Жители Заокского района до сих пор помнят земляка, отважно защищавшего наше Отечество. Стенд, посвященный его подвигу, расположен в центре поселка Заокский, а родная школа Сергея носит его имя. Сегодня там работает военно-патриотический клуб «Витязь», которым руководит отец героя.